Har man besøgt Rom uden at have været på Campidoglio, Kapitolhøjen, er det som om der mangler noget. Det kan man måske sige om mange steder i Rom, men der er nu noget helt særligt ved området omkring Piazza Venezia, Campidoglio, Foro Romano og Palatinerhøjen. Det er næsten her, at Rom er mest historisk og mest romersk.
Vil man besøge Basilica di Santa Maria in Aracoeli på Campidoglio, må man først op ad de 124 trin foran kirken. Man kan dog vælge at ankomme fra den anden side af højen, og så er turen op ikke helt så dramatisk, for stigningen opad foregår knap så hurtigt.
Står man foran trappen, som blev anlagt af den upopulære demagog Cola da Rienzo i 1347 som tak til Jomfru Maria for at pesten var ophørt, ser kirken en lille smule indeklemt ud. I 1911 kom der nemlig en nabo til i form af Altare della Patria, monumentet for Vittorio Emanuele II.
Heldigvis er denne monolit pænest fra siden, og kirken har stadigvæk plads og luft på dens andre sider.
Den første kirke på stedet, opført oven på et romersk tempel, daterer sig fra det sjette århundrede. Det oprindelige navn var Santa Maria in Capitolio. Men i 1300-tallet opstod en legende om, at Kejser Augustus på dette sted så en kvinde med et barn i armen og hørte en stemme sige, at dette sted var Guds Søns alter. Som svar på sit syn byggede Augustus et alter og kaldte det Ara Coeli, Himlens alter.
Den nuværende bygning blev opført omkring 1250, men hovedalteret blev ombygget i 1565 fordi franciskanermunkene havde brug for et kor til at fejre messen. Det fantastiske loft er fra 1571. Andre ændringer har også fundet sted gennem århundrederne.
En række lokalhistoriske begivenheder har udspillet sig både udenfor og inde i kirken. Cola da Rienzo, som fik trappen foran kirken bygget, endte sit liv foran trappen i 1354, hvor han blev mejet ned af den rasende folkemængde, og både politiske debatter og henrettelser fandt sted på trappen.
Inde i kirken er der epitafier over berømte romere og kapeller bygget af romerske familier, og kirken har været ramme om modtagelsen af konger og fyrster og en række officielle begivenheder er blevet markeret her.
Fra kirkens hovedalter kigger en ikon, en byzantinsk madonna fra 1100-tallet, ud i kirkerummet, og i nogle af sidekapellerne er der bemærkelsesværdige kunstværker. Det gælder først og fremmest i Cappella Bufalini, også kaldet Cappella di San Bernardino da Siena, hvor man kan beundre freskomalerier fra 1485 af maleren Bernardino di Betto, kaldet Il Pinturicchio over historien om San Bernardino da Siena.
I loftet over kapellet ses de fire evangelister.
På kapellets bagvæg ses det største maleri, hvor Bernardino prædiker i et dejligt bjerglandskab med forårsfarver og blomster. Han står mellem helgenerne Ludovico di Tolosa og Sant’Antonio di Padova. Over ham holder to engle en krone, og øverst oppe i himlen ses en radmager Kristus, som velsigner hele herligheden, mens dejlige engle på begge sider af ham spiller himmelsk musik på stryge- og blæseinstrumenter.
På den venstre væg ses San Bernardinos begravelse. Helgenen ligger lille og tynd på en båre, der er stillet frem på en plads med flotte bygninger. Omkring ham står en skare mennesker, fattige og syge, som vidner på Bernardinos helbredelser af dem. Og til venstre i maleriet står Nicolò Bufalini, som bestilte Pinturicchio til at udsmykke sit kapel. Bufalini er, i modsætning til både Kristus i sin himmel og San Bernardino på sit dødsleje, stor og velnæret, og står til venstre for den døde helgen iført en gylden kappe med verdens største hængende ærmer, og kigger med et selvsikkert blik frem for sig. Det er som om han tænker: Slå dig til ro, min sjæl. Spis og drik og vær tilfreds.
Men hvad ved jeg om, hvad Nicolò Bufalini tænker…
Når man er gæst i Basilica di Santa Maria in Aracoeli, skal man ikke gå glip af at se Pinturicchios dejlige malerier, som er i kirkens højre side længst væk fra hovedalteret og for mig at se, er kirkens kunstneriske hovedattraktion.
Bemærkelsesværdigt er dog også Cappella di Sant’Antonio di Padova, hvor der ses et freskomaleri af Antonio di Padova udført af den berømte Benozzo Gozzoli, hvis værker blandt andet kendes fra blandt andet Campo Santo i Pisa og Cappella dei Magi i Palazzo Medici Riccardi i Firenze.
I den modsatte side, øverst til venstre, er der et særligt kapel hvor den berømte Santo Bambinello bor. Denne lille figur har haft en særlig plads i den romerske fromhed, og mange har oplevet at blive raske, når de var syge, og bambinoen blev tilkaldt og kom på besøg.
Desværre blev den originale skulptur fjernet i 1994. Den er blevet erstattet af en kopi, som blev betalt af de indsatte i fængslet Carcere di Regina Coeli, efter de først havde skrevet et fælles brev til den eller de anonyme, der havde fjernet den elskede Bambino, om at bringe den tilbage, hvilket desværre ikke skete.
Basilica di Santa Maria in Aracoeli er en kirke, som det er naturligt at besøge, når man er gæst i Rom og vil opleve og mærke byens 2.700 år gamle historie.